Lo que se conoce en la industria televisiva como piloto es un episodio de presentación de una serie dirigido a los ejecutivos de las cadenas, y cuyo único fin es presentar a los personajes, algunas tramas y el tono de la serie de manera que la cadena decida si ordena más episodios e incluye el programa en su parrilla. Por esta circunstancia, muchas veces, los pilotos pueden no ser más que una especie de cortometraje que sirva de presentación de personajes y a partir del que se puede empezar a trabajar. Lógicamente, estos pilotos nunca se emiten (ejemplo, el de Buffy, la cazavampiros), ya que sólo son un borrador.
La mayoría de las veces, sin embargo, los pilotos son capítulos especiales, con una duración algo mayor que la habitual, y suelen emitirse como el primer episodio de la serie. Sin embargo, entre lo que ven los ejecutivos y lo que terminan viendo los espectadores puede haber habido cambios, bien en la trama o, incluso, pueden haberse cambiado algunos actores (en el de El equipo A, por ejemplo, Dirk Benedict no era inicialmente el elegido para interpretar a Fénix, y en el de Héroes que se vio en la Comic Con de San Diego, Isaac no sufría una sobredosis, sino que se cortaba las manos). Asimismo, aunque sea el episodio de presentación, las cadenas no siempre lo emiten el primero. Ahí está el caso de Firefly para probarlo.
En cuanto empieza el año, en Hollywood comienza la temporada de pilotos, la época en la que guionistas y productores venden a las cadenas sus ideas y realizan el piloto antes de mayo, cuando las televisiones presentan sus programaciones para la temporada de otoño a los anunciantes. Es, lógicamente, un periodo de mucho movimiento de actores, directores y guionistas, y del gran número de pilotos que se ruedan anualmente, sólo unos pocos son seleccionados para ser emitidos. El proceso suele llevar meses, aunque siempre hay excepciones. El de Perdidos, uno de los más caros de la televisión estadounidense, se realizó en dos semanas, incluyendo escritura del guión, elección del reparto y rodaje del episodio.
Pero no siempre los pilotos se hacen así. Los spin-off a partir del personaje de una serie de éxito utilizan como piloto un capítulo de esa misma serie (este año hemos visto el de Private Practice en Anatomía de Grey, y así se presentó también CSI: Miami, aprovechando una trama de la segunda temporada de CSI), y puede ocurrir que, un proyecto que la cadena encarga como una miniserie, termine convirtiéndose en una serie normal, con lo que la miniserie es, de hecho, un piloto algo especial. Los ejemplos más recientes son Los 4400 y Battlestar Galactica.
Más información | Television Pilot (Wikipedia) En ¡Vaya Tele! | Diccionario Teléfilo: Upfront