Mayo, en Estados Unidos, es sinónimo del final de la temporada televisiva como tal, de las presentaciones de las programaciones para el próximo otoño en los upfronts y de un término que puede tener mucha importancia en el futuro de una serie: los sweeps, o barridos, de audiencia. Son cuatro momentos en el año en el que Nielsen, encargada de medir las audiencias, realiza una medición exhaustiva para todas las cadenas, analizando también cadenas locales y otras que, a lo mejor, no tienen tanta importancia en las mediciones diarias. Los datos de cada uno de estos cuatro sweeps sirven, cómo no, para que los anunciantes puedan programar mejor su inversión publicitaria en las cadenas y series que más les interesen.
El término sweeps proviene de la manera en la que se recogen y procesan todos los datos, empezando en la costa este de EE.UU. y “barriendo” (sweeping) el resto del país desde ahí. Tradicionalmente, se realizan en noviembre, febrero, mayo y julio. Los dos primeros toman el pulso a los nuevos estrenos del otoño y la midseason, el tercero hace balance del cierre de la temporada y el cuarto es mucho menos importante, pues en verano apenas hay programación original, si quitamos los realities. Este año, el sweep de febrero se movió a marzo para que los datos no se vieran demasiado afectados por la transición a la TDT, que en Estados Unidos estaba programada para mediados de febrero.
Como en los barridos se mide la que se considera la audiencia real de cada cadena, y para ellas tienen gran importancia, muchas series dejan los capítulos más espectaculares y las revelaciones más sorprendentes para esos momentos. En el blog Al final de la escapada se hace un completo resumen de todas las estrellas invitadas que veremos durante el sweep de mayo, que empezó el pasado 23 de abril y se prolongará hasta el 20 del próximo mes. En esas semanas, casi todas las series emitirán sus finales de temporada.
Este sistema de medición de audiencias, por supuesto, es objeto de no pocas críticas. Todo el método que sigue Nielsen lleva un par de años en la picota porque, aunque ya está incluyendo los datos de visionados a través de TiVo y grabadores de DVD, inevitablemente deja fuera las estadísticas de las webs de las cadenas y de Hulu, que se recogen en mediciones aparte. Además, también se critica que, como en los sweeps se contabilizan los informativos, éstos se escoran hacia temas mucho más sensacionalistas para intentar atraer grandes picos de audiencia.
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