No, Coca-Cola no creó a Santa Claus. De hecho, su primera película tiene casi 130 años

Hay quien dice que Coca-Cola creó a Santa Claus. O, al menos, al personaje tal y como lo conocemos, con su barba blanca, su traje rojo y su trineo llevado por renos voladores. Pero lo cierto es que, aunque lo refinó, esta imagen fue creada a lo largo de los años, desde la primera mención del nombre, allá por 1773, como versión americanizada del holandés "Sinterklaas". Santa se fue modificando y asentando en la cultura popular a través de poemas y relatos que le definieron (al principio era diminuto y llevaba un jersey verde) hasta llegar al estándar que todos conocemos. Y la prueba de que Coca-Cola no inventó nada (aunque sí refinó, asentando el cuerpo gordinflón, la barba mullida y la cara sonriente) es que hay películas del personaje casi desde el inicio de la historia del cine.

¡Ho, ho, ho-rdas de espectadores!

Año 1897. El cine, tal y como lo conocemos, se había creado tan solo dos años antes, y Coca-Cola distaba mucho de ser algo más que un producto de nicho. Fue entonces cuando se filmó un cortometraje, perdido a día de hoy, llamado 'Santa Claus filling stockings' ('Santa Claus llenando calcetines'), producido por la American Mutoscope Company y rodado en una azotea de Nueva York. Esta es la primera aparición de la historia del personaje navideño en película, y el argumento es el que es. Da lo que promete el título, vaya: baja por la chimenea con un saco de juguetes, llena los calcetines y sube por la chimenea otra vez. Hace dos años era increíble ver un tren llegando a la estación, no pidáis mucho más.

El año siguiente se produjo otro cortometraje, también perdido, titulado 'Santa Claus and the children', sin demasiada importancia, y, por fin, la primera película de la que tenemos material: 'Santa Claus' (así, a pelo), dirigida por George Albert Smith, uno de los mayores innovadores de la prehistoria del cine, que empezó su carrera como hipnotizador, psíquico y narrador de linterna mágica y acabó dirigiendo cine hasta 1908. En ese periodo le dio tiempo a innovar con técnicas asombrosas por aquel entonces que definieron la narrativa de las películas silentes.

Fue el caso de esta 'Santa Claus', que en tan solo un minuto y cuarto utiliza, por primera vez -según se cree- en la historia, la acción paralela. Por un lado los niños duermen y por otro Santa baja por la chimenea, utilizando una técnica de exposición doble que ahora nos parece cutre (obviamente Santa está saliendo de detrás de una cortina), pero en la época se consideró todo un prodigio técnico. Y , efectivamente, lo era.

No, él, Noel

El argumento, obviamente, es el que es: Unos niños se van a dormir, Santa Claus baja por la chimenea, les deja unos regalos, se marcha y los niños se despiertan y aplauden. Un minuto y pico da para lo que da. Lo interesante es ver que la representación de Santa Claus a finales del siglo XIX, más allá de la falta de barriga y del saco más bien flaquito, es muy similar a la que tenemos en nuestra mente. Durante mucho tiempo, el personaje solo apareció en las películas para hacer lo mismo: chimenea, niños, regalos, alegría.

Tuvo que venir D.W. Grifith (sí, el director de 'El nacimiento de una nación' e 'Intolerancia') en 1909 para animar un poco el asunto con 'A trap for Santa Claus', un corto de 15 minutos tristísimo en el que un padre alcohólico en el paro, sin dinero para celebrar la Navidad, deja a su familia para ir a emborracharse. Sus hijos y su mujer se tienen que conformar con pasar esa noche comiendo una rodaja de pan de molde, que es lo único que les queda. Por suerte, la madre y los niños se vuelven ricos de la noche a la mañana y se mudan a una mansión. Entonces, los chavales deciden atrapar a Santa Claus con una trampa, pero en su lugar pillan a su padre, que sin saber que ahora viven ahí, había decidido atracar la mansión. Las historias estaban cambiando, y la Navidad con ellas.

Merece la pena hablar de dos películas más, que muestran la evolución del personaje en la cultura popular en muy poco tiempo. La primera, 'Santa Claus', de 1912, basado en una obra de teatro británica, en la que una niña viaja hasta el taller donde hacen los juguetes, es recibida por los gnomos de Santa y acaba dando la vuelta al mundo con él en su trineo, llegando incluso a pedir ayuda a Neptuno para que traiga a tierra a un marinero perdido. Lo curioso es que su apariencia aquí es totalmente distinta a todo lo visto hasta ahora, como si fuera un Santa de diseño: su traje está repleto de puntos blancos, tiene una corona y la barba no es mullida, sino larga y arisca. Curiosamente, la película, a pesar de rodarse en los años 10, se proyectaba en color gracias al sistema Kinemacolor, uno de tantos intentos de la época por dejar el blanco y negro.

Finalmente, cabe reseñar otro corto igualmente llamado 'Santa Claus' (no eran muy originales en la época), de 1925, dirigido por el aventurero y documentalista Frank E. Kleinschmidt, en el que íbamos al Polo Norte a ver su taller y vemos por primera vez lo que hace el resto del año. Lo curioso es que está realmente rodado allí, ampliando el imaginario colectivo sobre el personaje, que hace algo más que bajar por chimeneas y dar regalos. Por esta época, Coca-Cola empezó a publicar sus anuncios, y la imagen de Santa, ahora sí, cambió para siempre, la barba se volvió mullida y el cuerpo regordete.

¡Y hasta nuestros tiempos! Si llevamos 130 años de cine, 128 de ellos han sido de la mano de Santa Claus... aunque lo cierto es que en España, si nos llegaba algo suyo, nos sonaba a chino, porque las primeras generaciones que recuerdan haber recibido regalos de su mano son de los 70 y los 80 (a pesar de tener algún intento de entrada en los 30). Antes de su llegada teníamos a los Reyes Magos o los personajes del folklore rural como el Olentzero, el Apalpador o el Tió de Nadal. ¡De ellos sí que no hay tantas películas, ¿eh?! Si es que lo que hace una buena publicidad...

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