Anoche se comunicó la muerte del célebre actor Richard Roundtree, que a sus 81 años padecía un cáncer pancreático que ha sido finalmente la causa de su fallecimiento. Se va a así una de las presencias más icónicas del cine, figura importante en la representación afroamericana en pantalla y muy presente como actor secundario de nivel en 'Seven' o 'Brick'.
Pero lo que realmente le hizo un nombre de importancia capital fue una franquicia improbable, que terminó de propulsar el género del blaxploitation como fenómeno mainstream en el cine de los setenta, aunque no contase con el mismo apoyo de los estudios de Hollywood que otros proyectos. Y eso que este contribuyó a salvar alguno de ellos, como fue el caso de 'Shaft', o 'Las noches rojas de Harlem'.
Un nuevo héroe llega a Harlem
La primera película del contundente y sexy detective negro de Nueva York fue todo un fenómeno que demostró que el género era una cosa real, que el público afroamericano demandaba películas de acción y thriller donde ellos fuesen los héroes. Roundtree lidera con aplomo este estilizado thriller noir por el que siempre será recordado, y que vale mucho la pena recuperar incluso aunque no esté en streaming.
John Shaft es un detective privado que renegó hace tiempo de la policía, y resuelve distintos asuntos que llegan a su oficina. Entre ellos un mafioso, que solicita su ayuda para rescatar a su hija secuestrada por una banda rival. John se infiltrará junto a un compañero en el mundo del crimen para encontrar algún rastro, pero pronto se dará cuenta de que ha sido engañado y se ha metido en la boca del lobo.
La película sirve de primera adaptación de una serie de novelas sobre John Saft, que causaron interés en Hollywood antes incluso de ser publicadas. MGM fue finalmente el estudio que se hizo con los derechos, aunque en ciertos puntos intentó cambiar la raza del personaje a caucásica para intentar garantizar el éxito, ya que se encontraban al borde de la quiebra.
Pero el director escogido, Gordon Parks (fotógrafo de gran prestigio y celebridad que estaba haciendo sus pinitos en el cine) lucho por un protagonista negro y trató de mostrar que se podía hacer cine de ambiciones comerciales que refleje a esta clase de personajes y sus vidas.
'Shaft': noches rojas y sensuales
'Las noches rojas de Harlem' tiene todas las características del cine noir aplicados a un thriller crudo y setentero, que se mete con ritmo y energía en los submundos del hampa. Parks conseguía, además, distinguirlo explorando interesantes temas como la sexualidad o el poder desde la perspectiva racial. Incluso se atreve a plasmar a revolucionarios negros como parte clave para resolver la trama.
Todo ello acaba asentando el canon de lo que supone una película de blaxploitation, con un formidable protagonista teniendo que moverse como puede en estos mundos complejos a base de carisma y un poco de incorrecta fuerza bruta. La gran presencia de Roundtree ayuda a vender este personaje, que se encuentra realzado por una película de estilo vibrante y una música de Isaac Hayes absolutamente poderosa y sensual.
No sólo triunfó entre su público objetivo, sino que las audiencias blancas abrazaron también el portentoso thriller cuyo éxito salvó a MGM de la quiebra. Más de 50 años después, su poder sigue siendo innegable.
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