Leonardo DiCaprio es una de las últimas grandes estrellas de Hollywood, habiendo logrado también un enorme prestigio en su carrera como actor. A eso ha ayudado que siempre ha sido bastante selectivo con los papeles que acepta, pero en sus inicios no dejaba de ser un actor prometedor a la sombra de muchos otros, en especial de la gran joven promesa del cine americano River Phoenix.
Tal y como recuerdan nuestros compañeros de Filmstarts, el protagonista de 'Titanic' siempre tuvo a Phoenix como un modelo a seguir pese a que solamente era cuatro años mayor que él, llegando a afirmar en Esquire que "crecí venerando a River Phoenix como el mejor actor de mi generación, y todo lo que siempre quise fue tener la oportunidad de estrechar su mano".
Visto en títulos como 'Cuenta conmigo', 'Indiana Jones y la última cruzada' o 'Mi idaho privado', la carrera de River Phoenix parecía no tener límites, pero acabó de forma abrupta el 31 de octubre de 1993 con su trágica muerte. Curiosamente, fue esa noche cuando DiCaprio estuvo al fin a punto de conocerle:
Una noche, en una fiesta en Silver Lake, le vi subir unas escaleras. Fue casi como algo que verías en Vértigo, porque vi que había algo en su cara, y yo nunca le había visto -siempre había querido conocerle, siempre había querido tener un encuentro con él- y él caminaba hacia mí y yo me quedé helada. Entonces la multitud se interpuso en mi camino, miré hacia atrás y ya no estaba. Subí y bajé las escaleras y pensé: "¿Adónde se ha ido?".
Y estaba... de camino al Viper Room. Fue casi como si, no sé cómo describirlo, pero es esta cosa existencial donde me sentí como que desapareció delante de mis propios ojos, y la tragedia que sentí después de haber perdido esta gran influencia para mí y todos mis amigos. El actor del que todos hablábamos. Y recuerdo que extendí la mano y luego... Dos personas vinieron delante y luego miré hacia atrás, y entonces él no estaba allí.
Phoenix murió como consecuencia de un paro cardíaco provocado por una sobredosis esa misma noche tras desplomarse a las puertas del Viper Room. Fue trasladado a un hospital, pero no hubo forma de reanimarlo.
Curiosamente, Phoenix estaba a punto de participar en 'Entrevista con el vampiro' en el papel que fue interpretado por Christian Slater, pero DiCaprio fue uno de los actores valorados para sustituirlo tras su inesperado fallecimiento. Finalmente no llegó a conocer a su ídolo y tampoco consiguió el papel.
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